Довга та звивиста історія Silk Road, однієї з перших сфер застосування Біткоїна

Silk Road (з англ. – «Шовковий шлях»), онлайн-ринок, названий на честь історичної мережі торговельних шляхів, створених за часів династії Хань, запрацював у лютому 2011 року. Його домен був доступний лише в так званій «темній мережі» через зашифроване та анонімне мережеве програмне забезпечення Tor. Цей eBay для злочинного світу інтернету був першим у своєму роді: підпільний ринок для купівлі та продажу (переважно) заборонених речовин за допомогою біткоїнів.

Таким чином Біткоїн отримав велику кількість нових користувачів, продемонструвавши, що можна робити з децентралізованою валютою. І це стало першим значущим варіантом використання Біткоїна.

Для багатьох у біткоїновому просторі Silk Road став пробною кулею для практичної корисності Біткоїна та його ролі як контрасту до звичної економічної системи. І, додаючи ще символізму, його засновника Росса Ульбрихта заарештували, а сайт закрили федеральні органи менш ніж за три роки після його запуску. У 2015 році Ульбрихт був засуджений до подвійного довічного ув’язнення та ще 40 років ув’язнення без можливості умовно-дострокового звільнення за відмивання грошей, зломи комп’ютерів, співучасть у торгівлі фальшивими документами, що посвідчують особу, і співучасть у торгівлі наркотиками через інтернет.

Навіть на сьогодні у факти щодо арешту та засудження Ульбрихта досі є туманними. Хоча справа може бути закрита, справжня особа Жахливого пірата Робертса (DPR, від англ. Dread Pirate Roberts) – псевдонім сумнозвісного керівника Silk Road і корінь багатьох звинувачень проти Ульбрихта під час судового розгляду його справи – абсолютно не з’ясована. Ульбрихт сказав, що продав сайт до того, як DPR перебрав штурвал, а його юридичний захист і один колишній співробітник Silk Road заявили, що декілька людей мали доступ до облікового запису. Але обвинувачення звалило на Ульбрихта юридичну провину за всю онлайн-діяльність DPR.

Ця неможливість встановлення онлайнових персон була основним джерелом суперечок у сазі про Silk Road. І невирішена напруга є основною причиною, чому, попри свою недовгу історію та покарання його засновника, спадок Silk Road є як ніколи важливим для Біткоїна.

Початок

Ульбрихт стверджував, що коли він почав працювати над Silk Road у 2010 році, у нього ніколи не було наміру створити чорний ринок, яким він став. Нещодавній випускник Університету штату Пенсильванія щойно отримав ступінь магістра природничих наук і з усіх сил намагався досягти успіху завдяки своїм підприємницьким зусиллям. Стартап уживаних книжок, до якого він приєднався разом зі своїм другом Донні Палмертрі, Good Wagon Books, став розорятися, коли він залишив його, щоб повністю присвятити себе роботі над Silk Road.

У зверненні до суду під час винесення вироку Ульбрихт написав, що він побудував ринок, тому що «люди повинні мати право купувати та продавати все, що вони хочуть, доки вони не завдають шкоди нікому іншому». Те, що вебсайт став центром торгівлі наркотиками, було ненавмисним (і сумним) наслідком, наполягав він.

«Припускалося, що Silk Road мав дати людям свободу робити свій власний вибір, прагнути до власного щастя так, як вони особисто вважали б за потрібне. Те, у що це перетворилося, було зручним способом для людей задовольнити свою залежність від наркотиків. Я не виступаю і ніколи не виступав за зловживання наркотиками».

Якби тоді він був більш «зрілим», йдеться у зверненні до суду, він би «вчинив по-іншому». Певним викривленим чином, удаваний жаль Ульбрихта та його кінцевий арешт можна розглядати як міру успіху сайту.

Як для анархічного ринку Silk Road був дбайливо керований. Ульбрихт створив рахунки умовного зберігання (ескроу) для транзакцій, наркотики мали описи продукту і зображення, схожі на ті, що можна знайти на інших онлайн-ринках, а у продавців та їхніх товарів були навіть розділи для відгуків. Він також мав суворий набір правил, які регулювали, що можна, а що не можна продавати; дитяче порно, зброя та все, що можна використати для заподіяння шкоди іншим, було суворо заборонено.

Те, що почалося як продаж Ульбрихтом власних психоделічних грибів, вирощених в домашніх умовах, щоб запустити діяльність ринку, у 2012 році розрослося до 10 000 облікових записів і, зрештою, до 1 мільйона на своєму піку. До закриття, за оцінками аналітиків, він залучав десь від 15 до 45 мільйонів доларів щорічно на чорному ринку. Оскільки сайт набув популярності, Ульбрихт утримував штатних співробітників і платив 50 000 доларів в місяць за безпеку.

Зростання Silk Road

Слава Silk Road вирвалась за межі вузького підпільного кружка і стала закрадатися в об’єктив скандальних поглядів поп-культури, коли профіль ринку, опублікований в червні 2011 року інтернет-таблоїдом Gawker, зробив його центром загальної уваги. Це було добре для бізнесу, оскільки кількість зареєстрованих облікових записів різко зросла. Але це також означало, що Silk Road все частіше потрапляв на радар уряду, а Вашингтон, округ Колумбія, і такі оплоти, як сенатор від Нью-Йорка Чарльз Шумер, закликали до припинення його діяльності.

Молодий Ульбрихт, який купався в успіху, але відчував все більше напруження, опинився у гарячому кріслі.

«Я дуже втомився морально, і тепер відчуваю себе надзвичайно вразливим і наляканим», – зазначив він у записі в журналі 2011 року.

Тоді Ульбрихт потребував допомоги як ніколи. Він найняв більше співробітників і почав отримувати підказки від наставника і довіреної особи на ім’я Вераєті Джонс (англ. Variety Jones) (він же «Сімон» (англ. «Cimon»), після зміни псевдоніма). Наприклад, Джонс виявив уразливість безпеки в біткоїн-гаманці сайту.

Наприкінці 2011 року Ульбрихт нібито сказав своєму другові програмісту, що він людина, яка стоїть за Silk Road. Приблизно в той же час він, можливо, також розкрив свою причетність своєму романтичному захопленню.

Коли Джонс дізнався, що ці двоє людей могли знати про зв’язок Ульбрихта із сайтом, він закликав Ульбрихта змінити ім’я користувача облікового запису адміністратора Silk Road на «Жахливий пірат Робертс» – псевдонім, який стане значущим під час суду над Ульбрихтом.

«Вам потрібно змінити своє ім’я з Адміна на Жахливого пірата Робертса», – сказав Джонс Ульбрихту в чаті в січні 2012 року. «Очистить свій старий слід – чесно кажучи, як би ви не грали, ви є слабкою ланкою у цих двох попередніх контактах».

Прізвисько «Жахливий пірат Робертс» походить від вигаданого персонажа з «Принцеси-нареченої», чий образ, що переходить з покоління у покоління, приймається все новими особистостями. Символізм і коло обов’язків, вважав Джонс, ідеально підходять для ролі Ульбрихта як номінального глави Silk Road: це мало затушувати причетність під личину кількох керівників.

«І з роками хтось новий прийме ім’я, а попередник піде на пенсію… Почніть легенду зараз», – умовляв Джонс у чаті. «DPR за своєю природою вказує на черговість команди. Ми в це зіграємо».

Ульбрихт змінив профіль адміністратора через кілька тижнів після розмови в січні 2012 року.

Уявлення про те, що DPR був кількома людьми, стало наріжним каменем захисту Ульбрихта в ході судового процесу, оскільки ланцюжок подій, що слідував за цим, так і не міг бути остаточно пов’язаний виключно з ним.

Кокаїн, таємні поліціянти та винагороди

У 2013 році успіх сайту сягав критичної маси, і особа, яка виступала в ролі DPR, стикнулася із ​​загрозливими ультиматумами.

Коли адміністратора Silk Road Кертіса Кларка Гріна заарештували за зберігання кокаїну, таємні поліціянти отримали у свої руки першу людину, що була зв’язковою ланкою із сайтом. Керівник оперативної групи, яка заарештувала Гріна, Карл Форс, забрав собі обліковий запис Гріна, використав псевдонім «Ноб», щоб спілкуватися з DPR через приватний чат Silk Road, а також використав Гріна як інформатора.

Вдаючи члена наркокартелю, Ноб сказав DPR, що він провалив продаж кокаїну, випадково відправивши його Гріну. Ноб запитав Жахливого пірата Робертса, чи потрібна йому допомога, щоб виправити ситуацію з Гріном. Попри те, що DPR спочатку вагався, він зрештою прийняв пропозицію Ноба, спершу попросивши його віддубасити Гріна, щоб він виклав назад вкрадені кошти, а потім замовивши його вбивство. Агент Форс, який все ще видавав себе за Ноба, імітував сцену тортур у готелі Salt Lake Marriott, щоб сфальсифікувати Грінову смерть. Цінник за роботу склав 80 000 доларів у біткоїнах.

Бізнес на Silk Road розвивався, як зазвичай, але Жахливий пірат Робертс нібито ще п’ять разів протягом все коротшого часу існування Silk Road вдавався до винагороди за вбивства, усі з яких виявилися інсценованими. Нікого з цілей так і не було вбито, і тепер вважається, що Жахливого пірата Робертса підставили.

Сам Ульбрихт так і не був звинувачений у другій серії замовних вбивств, а обвинувальний акт щодо нього стосовно замовлення вбивства Гріна, який подали в Меріленді, був відхилений в липні 2018 року через упередження. Попри тривалі запитання про те, хто і коли використовував псевдонім DPR, обвинуваченню було дозволено використати докази інсценованого вбивства Гріна під час суду над Ульбрихтом за управління Silk Road, хоча його вина так і не була встановлена судом.

2 жовтня 2013 року агенти ФБР заарештували Ульбрихта у відділі наукової фантастики бібліотеки Сан-Франциско. Відволікаючись на двох агентів, які імітували сварку закоханих, Ульбрихт відірвався від своєї роботи достатньо надовго, щоб інший агент ухопив його ноутбук. Завдяки спритності рук і підключенню USB-накопичувача, правоохоронці тепер отримали доступ до скарбниці таємниць Silk Road.

Гачок підсікли. Ульбрихта вивезли до Нью-Йорка для судового розгляду, який тривав близько року і закінчився подвійним довічним ув’язненням та додатково ще 40 роками ув’язнення, які він відбуває на даний час.

Спадок Silk Road та кампанія «звільніть Росса»

«Уряд не надав жодного свідка, який би засвідчив з перших вуст, що Ульбрихт був автором будь-яких повідомлень, які приписуються DPR. Усе це було цифровим, створеним і переданим в анонімній, невідстежуваній інтернет-мережі». – Джошуа Дрател, адвокат у кримінальних справах

Захист Ульбрихта подав апеляцію у його справі в 2016 році на тій підставі, що прокурори приховали докази службових злочинів агентів, причетних до справи, і що Ульбрихт отримав необґрунтовано суворий вирок (наприклад, більш суворий, ніж той, що отримав Ель Чапо). У 2017 році суддя відхилив цю апеляцію, а в 2018 році також було відхилене клопотання щодо розпорядження про витребування справи, подане до Верховного суду США.

Після арешту її сина Лін Ульбрихт активно виступає за пом’якшення йому покарання. Кампанія «Звільніть Росса» (англ. the Free Ross campaign), яку вона розпочала в інтернеті, зібрала понад 170 000 підписів на користь його звільнення або пом’якшення покарання. Лін Ульбрихт і захисники її сина вважають, що окрім отримання драконівського покарання, Ульбрихт був цапом-відбувайлом, принесеним у жертву на вівтар американської системи правосуддя, щоб вона підтвердила свою правоту.

Кажуть, Ульбрихта підставили інші, які взяли ім’я Жахливого пірата Робертса і керували обліковим записом DPR.

«Наша позиція, як це завжди було, полягає в тому, що Росс не є DPR, який бере участь у цих чатах», – заявив юридичний представник Ульбрихта для «Wired» у квітні 2015 року.

Навіть з деякими доказами, які вказують на те, що Ульбрихт оперував псевдонімом «Жахливий пірат Робертс» у якийсь момент часу, все ще виникають суперечки щодо того, чи був він єдиною особою, яка стоїть за цим обліковим записом. Грін, наприклад, одного разу сказав у подкасті, що «безумовно» було кілька людей, які мали доступ до цього імені користувача.

«Колись я був DPR», – сказав він. «Тож якщо був я, то хто ще ним був?»

Крім того, його захисники також стверджують, що умови арешту Ульбрихта порушували четверту поправку до Конституції США, що агенти підробили або неправильно обробили докази на ноутбуці Ульбрихта після його арешту і що присяжні так і не отримали всю інформацію, необхідну для того, щоб винести справедливий вердикт. Наприклад, захист намагався викликати експерта в галузі Біткоїна Андреаса Антонопулоса та експерта з комп’ютерних мереж й інтернет-безпеки Стівена Белловіна як свідків-експертів, але їм не дозволили дати свідчення.

Ми, ймовірно, ніколи не дізнаємося, коли Ульбрихт був, а коли ні, за штурвалом облікового запису Жахливого пірата Робертса. Але, принаймні, псевдонім «Жахливий пірат Робертс» функціонував саме так, як передбачав Вераєті Джонс: після того, як Silk Road занепав, багато наступників повстали з його попелу, а його спадок міцно укорінився.

А арешт Ульбрихта виявився скандувальним лозунгом. Незабаром після цього інший Жахливий пірат Робертс за допомогою двох адміністраторів первісного Silk Road, Inigo та Libertas, запустив Silk Road 2.0. Цей сайт став жертвою правоохоронних органів у 2014 році, а на його місце вступив Silk Road 3.0, поки він також не відключився у 2017 році. Інші подібні сайти, такі як Wall Street Market, AlphaBay, Dream Market та Hansa, або стали жертвою правоохоронних органів, або згорнули операції, щоб уникнути тієї ж долі, що й їхні попередники.

Попри те, що його родоначальник перебуває у в’язниці, модель підпільного інтернет-ринку, започаткована Ульбрихтом, зберігається. Коли один падає, інший (а тоді ще один і так далі) займає його місце, як можна було б очікувати на вільному ринку. Лін Ульбрихт сказала журналу Bitcoin Magazine, що такий вільний ринок – це саме те, що уявляв її син, черпаючи натхнення з лібертаріанської філософії, яка привела цей ринок до існування, і він завжди залишається центральним елементом для криптовалюти, яку ефективно використовує.

«Я думаю, що мотивація Росса у створенні Silk Road полягала в тому, щоб забезпечити дійсно вільний ринок, який є приватним та використовує біткоїн, оскільки він бачив потенціал грошової свободи, яку забезпечує Біткоїн», – сказала вона. «Навіть суддя, яка виносила вирок, сказала, що знала, що він створив сайт з філософських міркувань. Вона просто не була переконана, що він відмовився від цієї філософії, і вважала виправданим засудити його на смерть у в’язниці за це».